Hoy en día la mayoría de las industrias se sostiene en el acero, ya sea como materia prima o en las máquinas con los que trabajan o los edificios que las albergan. Es por ello que conforme regresa la actividad fabril de dos de los mayores mercados a nivel mundial -China y Estados Unidos - la demanda de acero está presionando los precios al alza. La bobina de acero –grandes rollos de lámina que se venden a la industria- incrementó su precio a casi el doble (98.79%) en el mercado estadounidense según Investing.com.
En febrero, el aumento en los precios de la minería repercutió de manera directa en los costos de la producción de la industria metálica básica y de fabricación de productos metálicos, que presionaron sobre todo el sector manufacturero según el INPP.
El año pasado la siderurgia -la industria del hierro para purificarlo o crear aleaciones como el acero- sufrió una caída inicial luego de que en China, el principal productor a nivel mundial, se apagaran los hornos de fundición ante el inicio de la crisis por SARS-COV 2.
Según estimaciones del banco de inversión suizo UBS, la producción de China cayó 29%. El precio del insumo se redujo 18% en ese entonces, con ligeras variaciones en los tres meses siguientes. El mercado de acero se mantuvo a la baja durante el primer semestre de 2020, luego de la suspensión fabril china -que se extendería a Estados Unidos y el mundo conforme se expandía el virus- al reducirse la demanda mundial del metal.
Sin embargo, en agosto el precio comenzó a subir abruptamente hasta los 1,149 dólares por tonelada a finales de año, que no ha sido el tope del precio porque hoy se encuentra en 1,258 dólares.
El hierro y la explosión siderúrgica
A nivel mundial, la demanda de la aleación tampoco ha parado de crecer. El fuerte crecimiento de los pedidos de acero ha intensificado la reactivación de los hornos, que aumentaron su producción y con ello su demanda de insumos a finales de año.
En diciembre de 2020 la producción creció 10%, con lo que sumó su cuarto mes consecutivo al alza -su mayor incremento desde marzo de 2017- según la Asociación Latinoamericana del Acero (Alacero), organización que agrupa a 45 empresas del sector de la región.
La industria del acero está 57% en manos de la RPC, por ello los chinos son también los mayores consumidores de hierro en todo el planeta, pues el mineral es la materia prima para la fabricación del acero.
En 2020, el hierro aumentó su valor casi 50% en el mercado chino y 82% en el estadounidense. En Australia y Brasil, los principales productores mundiales del mineral, ya se habla de un nuevo “boom” del hierro, cuyo valor es el más alto desde 2011.
La multinacional brasileña Vale, la segunda mayor empresa minera y la primera productora de hierro globalmente, reportó que si bien la extracción en 2020 bajó 4.7% respecto al año anterior, el cuarto trimestre vio un récord de exportaciones a China lo que incentiva aumentar la producción en 2021 para aprovechar los altos precios.
Un elemento más destaca en el futuro de la industria siderúrgica: el gigante asiático está cambiando sus altos hornos por hornos eléctricos para reducir sus emisiones de carbono y busca aumentar su producción de acero a partir de chatarra.
La transición de la industria china, acusada en reiteradas ocasiones de “dumping” -estrategia comercial que consiste en ofrecer precios por debajo del mercado para eliminar la competencia- podría afectar aún más a la industria global al acaparar la chatarra, con la cual es más barato fabricar acero en comparación al de origen mineral.
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